Martin Sonka: 1. Sieg beim 75. Red Bull Air Race

Am Samstag starteten 14 der weltbesten Rennpiloten zum zehnten Mal in Folge in Abu Dhabi in die Red Bull Air Race-Weltmeisterschaft. Der Saisonauftakt in den Vereinigten Arabischen Emiraten markierte zudem das 75. Rennen der schnellsten Motorsport-Serie der Lüfte.

Die Duelle der ersten Runde – der «Round of 14» – brachten gleich ein paar Überraschungen. Der japanische Überflieger Yoshihide Muroya war auf dem besten Weg, seinen Kontrahenten Juan Velarde zu schlagen. Er flog in allen Sektoren schneller als der Spanier. Sein Lauf wurde jedoch wegen der Überschreitung der maximal zulässigen g-Belastung nicht gewertet. Wie hochkarätig dieses Duell war, bestätigte Velardes Bestzeit der «Round of 14», die auch die Tagesbestzeit markierte.

Stark präsentierte sich Matthias Dolderer. Nach einem missglückten Qualifying und Platz 11 setzte der amtierende Weltmeister mit der zweitbesten Zeit dieser Auftaktrunde ein deutliches Signal in Richtung seiner Konkurrenten. Der WM-Zweite von 2016, Matt Hall, musste sich hingegen Michael Goulian klar geschlagen geben und ergatterte nur einen mageren Punkt.

Nur acht Tausendstelsekunden beendeten das Rennen des US-Amerikaners Goulian in der «Round of 8», als er auf den Kanadier Pete McLeod traf. Der Quali-Sieger Martin Sonka hatte keine Probleme mit Nicolas Ivanoff. Souverän zog auch Dolderer gegen den Chilenen Cristian Bolton in die Finalrunde ein. Mit einer soliden Leistung sicherte sich Velarde gegen Francois LeVot ebenfalls die Chance auf die wertvollen Punkteränge.

Vier Piloten hatten somit die Ehre, das Finale des 75. Red Bull Air Race zu bestreiten: Weltmeister Dolderer, McLeod, Sonka und Velarde, der 2016 bereits einige Male gross aufgezeigt hatte, jedoch nicht über den elften Gesamtrang hinausgekommen war.

Im diesjährigen Kurs von Abu Dhabi hatte sich gezeigt, dass Piloten unter 53 Sekunden ganz vorne mit dabei sind. Bis zum Finale konnten einzig Dolderer und Velarde eine 52er-Zeit abliefern. Im Vergleich dazu waren die Piloten in der «Round of 8» nahezu mit angezogener Handbremse geflogen.

Nach Pete McLeod gab der Tscheche Sonka den zwei verbleibenden Piloten Dolderer und Velarde mit einem fehlerfreien Final-Lauf und 53,139 Sekunden eine harte Nuss zu knacken. Als der Deutsche kurz vor dem Ziel-Gate die Nerven verlor und zwei Strafsekunden kassierte, konnte Sonka zum ersten Mal jubeln.

Aber Velarde war noch in der Luft und hatte bewiesen, dass er schneller sein konnte. Der Spanier blieb cool, riskierte nicht zu viel, und freute sich mit Rang 2 über seinen ersten Platz auf dem Podest. Martin Sonka strahlte: «Ich bin super happy. Nach ein paar Problemen im Training ist es super gelaufen. Hoffentlich war dieser Sieg nur der Anfang!»